La Sauber Petronas C18 n'est ni plus ni moins qu'une évolution de le précédente C17 dont chaque composant a été optimisé au mieux. Les efforts de désignes sont significatifs dans la ligne généale de la voiture dont la phase de conception débute, comme il est d'usage à Hinwill, début juin. Pour une Formule 1, lorsque l'on arrive aux étapes de de design des ailerons, des flancs, du capot moteur ou du diffuseur, on recherche toujours à maximiser l'efficacité aérodynamique. Dans le but d'obtenir des résultats optimaux, la maquette échelle 1/2 de la C18 passe plus de 20 semaines en soufflerie, avant que la voiture ne soit présentée en janvier 1999. Ce travail d'optimisation se poursuivra tout au long de la saison.
Sous la carapace en composite de la C18 se cachent bon nombre de modifications significatives par rapport à la C17. Cela comprend en premier lieu un nouveau moteur : le Petronas (Ferrari) SPE 03A V10. Il est positionné plus bas dans la voiture, pèse moins que le SPE 01C, et fonctionne à des températures encore plus élevées, pour des radiateurs toujours moins encombrants. Le résultat se traduit par un gain aérodynamique permis par une plus grande souplesse dans le design de la carrosserie.
Ce moteur transmet sa puissance à une toute nouvelle boîte longitudinale qui dispose de maintenant de 7 rapports (contre 6 pour le modèle précédent) plus une marche arrière. Le carter en magnésium est de plus d'un format encore plus compact que le précédent. Le nouveau package qui acompagne le moteur et l'électronique châssis est fourni par Magneti Marelli. Il a fait l'objet de nombreux tests.
D'autres innovations contenues dans la C18 se situent au niveau du système de suspension. Les barres de torsion et les unités ressort/amortisseur avant et arrière sont optimisés pour cette voiture. Pour des raisons aérodynamiques et d'encombrement, ils sont tournés de 90° et montés horizontalement. Pour les observateurs, cela élimine les deux "cornes" qui étaient présentes sur le haut du museau de la C17.
