Pour la nouvelle Sauber Petronas C17 dont la phase de conception débute en juin 1997 comme il est d'usage à Hinwill, la ligne effilée édictée par les réglementations de la FIA entraîne en particulier une sévère perte dans l'efficacité aérodynamique qu'il est toujours nécessaire d'optimiser le mieux possible. Le problème est causé par des turbulences résultant de la rotation des roues qui sont maintenant placées bien plus près du châssis. Dès la présentation officielle en janvier, les aérodynamiciens du Team Red Bull Sauber Petronas passent près de 20 semaines sur la maquette à l'échelle 1/2 dans la soufflerie de la Swiss Aircraft and Systems Company (SF) à Emmen, dans le but de trouver des solutions destinées à combler cette perte d'efficacité. De plus, pour fournir une admission d'air particulièrement efficace pour le moteur, le flux s'engouffrant au dessus de la tête du pilote est optimisé.
Une contribution significative concordant avec les objectifs du constructeur est réalisée par l'équipe moteur. Une réduction en hauteur et en masse, ainsi que la possibilité de fonctionner à des températures huile et eau bien plus élevées avec le petronas SPEC 01D (initialement Ferrari) aident à l'abaissement du centre de gravité de la monoplace qui s'en trouve donc positivement influencée sur sa distribution des masses et sur le dimensionnement des radiateurs. Du coté gauche de la voiture se trouve le radiateur d'eau, du coté droit un radiateur d'eau et un d'huile. Le résultat se traduit là encore par un avantage aérodynamique indéniable.
La nouvelle boîte longitudinale est adaptée au moteur, et donne en même temps aux ingénieurs l'opportunité d'aller plus loin dans le développement et l'amélioration des détails qui font parfois la différence. Le résultat final est un bon exemple des avantages amenés par une coopération étroite entre les ingénieurs moteur et châssis. Les logiciels et matériels informatiques implantés sur ce nouveau châssis sont largement testés. Ils sont fournis par Magneti Marelli qui est aussi partenaire pour l'électronique du moteur. Cela permet une communication directe entre les deux systèmes qui ne sont dissociés qu'en apparence.
A noter enfin que la C17 fera partie des voitures sur lesquelles seront montés les fameux "pingouins" qui seront bien vite interdits par la FIA.
